Самолёт F-4 «Фантом» американской фирмы «МакДонелл Дуглас» в 60-70 годы ХХ века являлся самым распространённым тактическим многоцелевыми истребителем ВВС стран НАТО. Он стоял на вооружении ВВС и ВМС США - до появления истребителей четвёртого поколения практически на две трети тактическая боевая авиация США была укомплектована самолётами F-4 «Фантом». Его численность составляла значительную, а часто и основную составляющую ВВС Великобритании, ФРГ, Греции, Испании, Турции. Также F-4 «Фантом» состоял на вооружении и других стран вне блока НАТО: Израиля, Ирана, Японии.
В варианте истребителя F-4 «Фантом» чаще всего использовался в качестве решения задачи по прикрытию ударных групп тактической или стратегической авиации.
Для прикрытия ударных самолётов из истребителей F-4 «Фантом» создавались группы различного тактического назначения. Прикрытие ударных самолётов на их на маршруте к цели и обратно осуществляла группа непосредственного сопровождения. Изоляция района удара возлагалась на группу «заслона». На направлениях возможного появления истребителей противника дежурили самолёты группы «дальнего перехвата». Также могли выделяться группы истребителей F-4 «Фантом» для блокирования аэродромов противника для превращения взлётов истребителей.
До рубежа размыкания все группы включая ударную, сопровождения и разведки, следовали в общем боевом порядке. Затем истребители группы «дальнего перехвата», «прикрытия», «разведки», «блокирования» выдвигались вперёд и занимали исходное положение с некоторым упреждением по времени начала удара.
В ходе ударной операции задачи групп могли расширяться. Например, самолёты группы «заслона» могли привлекаться для постановки пассивных и активных помех на маршруте следования ударных самолётов, а потом обеспечивали безопасность зоны вокруг объекта удара, эшелонируясь по высоте. Группа непосредственно сопровождения после выхода на цель и удару по ней начинала выполнять функции группы «дальнего перехвата».
Истребитель F-4 «Фантом» наиболее эффективно мог вести ближний воздушный бой на малых высотах и высоких скоростях. Это объяснялось довольно высокой прочностью конструкции самолёта и большой удельная загрузка на крыло. Если в ходе боя скорость падала ниже 600 ки/ч, то маневренные возможность самолёта резко ухудшались. Ошибки лётчика при пилотировании в области критических режимов приводили к срыву истребителя F-4 «Фантом» в штопор.
При ведении боя на сверхзвуковых скоростях возникали сложности как отсутствие возможности вертикального манёвра и значительный радиус разворота. Поэтому лётчики истребителей F-4 «Фантом» избегали вступать в ближний маневренный бой или предпочитали такой вид боя только в наличии большого численного превосходства в самолётах. Исключение стали действия из засад и во время «свободной охоты» в районе нахождения самолётов противника. В этом случае противник атаковал внезапно с малой высоты применением управляемых ракет с ближнего боя с тепловыми головками самонаведения. Также применялся вариант тактического приёма из засады, когда с более лёгкие и маневренные истребители демонстративными действиями отвлекали противника на себя, а экипажи истребителей F-4 «Фантом» выбирали выгодный момент для внезапной атаки по следующим впуском управляемых ракет воздух-воздух как ближней, так и средней дальности.
В начале своего боевого применения истребитель F-4 «Фантом» использовался без артиллерийского вооружения. Позже на него стали применяться подвесные контейнеры с пушечным вооружением, а начиная с модификации F-4E появилась встроенная скорострельная шестиствольная пушка «Вулкан». Встроенное пушечное вооружение активно применялось в ближем воздушном бою, когда дистанция и условия для пуска ракет «воздух-воздух» бывают недопустимы для применения.
Наряду с использованием для обнаружения воздушных целей ботового комплекса радиоэлектронного оборудования информация воздушной обстановке и целях командирам групп и часто отдельным экипажам поступала с самолётов дальнего радиолокационного обнаружения. В ближнем воздушном бою, в виду ограниченности обзора из кабины экипажа, существенная помощь в получении визуальной информации поступала от второго члена экипажа.
